星状星云和弥漫星云两大类。

　　行星状星云是一种呈圆盘状的、淡淡发光的天体，从外貌上看很像遥远的行星的样子。在行星状星云的中央，常有一个很小的核心，那是一颗高温恒星。

　　有些行星状星云呈圆环形状，天琴座环状星云就是一个有名的典型行星状星云。

　　已发现的行星状星云有一千多个，估计在整个银河系中约有四到五万个。

　　弥漫星云的形状很不规则，而且没有明显的边界，弥漫星云比行星状星云大得多，也暗得多，它的密度极小极小。

　　“河外星云”与银河星云的本质是完全不同的。

　　在大型天文望远镜建造并使用后，人们发现“河外星云”并不是星云，而是由几亿、几百亿甚至几千亿颗恒星组成的与银河系同级的庞大的恒星系统。

　　因此，现在一律改称“河外星云”为“河外星系”，简称“星系”。“河外星系”距离我们实在太遥远了，以至看起来就像小小的、发光的斑点。

　　现在，已经能够观测到的河外星系有十亿个以上，但用肉眼能够看到的只有大、小麦哲伦星云和仙女座星云。

　　星系的聚集方式和恒星非常相似，孤立的星系是极个别的，绝大多数星系都是属于各种类型星系集团中的一员。

　　两个星系聚集在一起，组成了双重星系。三个以上到十几个星系聚集在一起的，称为星系群。上百个至上万个星系聚集在一起的星系集团，则称为星系团。六十年代以来，还发现了一种像星星一样的光点，它的光度、质量和星系一样，我们叫它类星体。目前已发现的类星体有一千五百多个。

　　在没有恒星又没有星云的广阔的星际空间里，还有些什么呢？是绝对真空的吗？人们通过观测发现，星光在穿过星际空间以后，被大大减弱了，这一现象证实了星际空间并不是真空的，而是存在着物质。不过那里的物质极其稀薄，平均每立方厘米的空间内仅有零点一到一个原子。若按地球上的标准来衡量，这够得上标准的真空了。

　　甚至地球上的高标准真空实验室都赶不上它。尽管星际空间物质密度如此稀薄，但它却像雾一样遮住了天文学家观测的视野，使他们难以辨别远方的星星。

　　观测结果表明，这些物质百分之九十是气体，另有百分之十是极小固体尘埃。气体中百分之九十是氢，百分之十是氦；尘埃中有水和甲烷的结晶以及石墨、二氧化硅及铁镁等物质。

　　在这之后，人们又发现了其中还有甲醛这样复杂的有机分子。此外，在广阔的星际空间里还存在有宇宙线和极其微弱的星际磁场。

　　前面谈到的各种天体系统包括行星、太阳系、恒星、星团、星云、星系、星系群、星系团、星际物质等，都不是孤立地存在的，也不是固定不

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